2023年10月2日北京时间17时45分许，匈牙利-美国生物学家 Katalin Karikó和美国科学家 Drew Weissman因在核苷碱基修饰方面的发现，使得开发针对 COVID-19 的有效 MRNA 疫苗成为可能，获得2023年诺贝尔生理学或医学奖。

在新冠疫情推动mRNA疫苗取得重大突破前，数百位科学家已经默默耕耘了几十年。

1987年底，Robert Malone做了一个载入史册的实验。他用信使RNA（messenger RNA，mRNA）链和脂滴做了一道“分子乱炖”，这道基因乱炖里的人体细胞吸收了mRNA，并开始用其合成蛋白[1]。

Malone当时是美国加州索尔克生物研究所的研究生，他知道眼前的这一切会对医学产生深远影响，于是做了些笔记，并签上了名字和日期。他在1988年1月11日的笔记上写道，如果细胞能用被递送到其内部的mRNA合成蛋白，“RNA就能成为一种药物”。索尔克实验室的另一名成员也在笔记上签了名，以备后用。那年末，Malone用实验证明了青蛙胚胎也能吸收这些mRNA[2]。这是第一次有人用脂滴帮助mRNA顺利进入一种活生物。

在这些实验的基础上，诞生了历史上最重要也最赚钱的疫苗：已在全世界接种数亿剂的新冠mRNA疫苗。仅2021年一年，其全球销量就能达到500亿美元。

当然，成功的道路并非一帆风顺。Malone的实验离不开前人的工作，而在Malone实验之后的很多年里，mRNA被认为作为药物或疫苗都太不稳定，而且太贵。数十家研究实验室和公司尝试了这个想法，但都无法找到脂质与核酸的完美配比——核酸是mRNA疫苗的基本成分。

今天mRNA疫苗使用的很多新技术都是在Malone研究时期的多年后发明出来的，包括经过化学修饰的RNA和帮助这些RNA进入细胞的不同脂滴类型（见“新冠mRNA疫苗的内部”）。不过，自诩“mRNA疫苗发明者”的Malone依然认为自己的贡献被忽略了。他对《自然》表示，“历史把我遗忘了。”

随着各大奖项的陆续揭晓，谁对这项技术具有奠基性贡献的争论变得沸沸扬扬——在下个月诺贝尔奖公布前夕显得尤为激烈。不过，一向只颁给少数几位科学家的权威奖项难免会漏掉mRNA医学发展史上的诸多贡献者。其实，mRNA疫苗的成功离不开数百位研究人员在30多年里的辛勤付出。

这也反映出科学发现是如何一步步成为改变人类生活的重大突破：几十年看不到曙光、各种拒绝、对潜在利益的你争我夺；当然也有源源不断的好奇心和面对质疑初心不改的豪情。“这是很长的一串脚印。你永远不知道哪些东西将来会大派用场。”美国亚利桑那州大学发育生物学家Paul Krieg说。Krieg在80年代中期也做出了自己的贡献。

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